Los problemas de sueño se encuentran entre los trastornos más comunes de la humanidad, y afectan, al menos una vez en la vida, al 30% de la población occidental. Tal y como nos recuerda Juan Pareja Grande, responsable de la Unidad del Sueño del Hospital Universitario Quirónsalud Madrid, descansar adecuadamente por la noche permite estar bien durante el día, mientras que no haber dormido adecuadamente, en cantidad y en calidad, puede afectar al cerebro tanto, por ejemplo, como lo haría el consumo de alcohol e igualmente puede tener consecuencias muy graves.

El doctor Pareja es neurólogo, especializado en Medicina del Sueño en el Minnesota Regional Sleep Disorders Center, Minneapolis, y en State University of New York-Community General Hospital. Concretamente, está especializado en electroencefalografía y cefaleas. En la actualidad, junto con su responsabilidad en el Hospital Quirónsalud, también trabaja como Director del Laboratorio de Polisomnografía, y es asesor del Fondo de Investigación Sanitaria y de la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología.

Para empezar, Pareja nos recuerda la cantidad de riesgos graves, inherentes al hecho de no descansar adecuadamente: “El riesgo de sufrir un accidente de tráfico es siete veces superior para quien padece apnea y, a largo plazo, produce un deterioro de la salud, sobre todo en lo que se refiere a hipertensión arterial, enfermedades neurológicas, inmunológicas o accidentes cerebro-vasculares”. Es decir, que padecer sueño, no dormir bien, no solamente es una tortura, sino que además es una auténtica enfermedad con nefastas y peligrosas consecuencias. Pero, ¿qué podemos hacer para remediar el problema? Él nos da las claves…

Gente Yold: Doctor, ¿por qué es importante dormir bien?
Dr. Juan Pareja: -“El sueño tiene una función muy importante de restauración de la energía gastada. Los sistemas poco utilizados durante la vigilia o deteriorados se reparan cuando descansamos. Durante los ensueños se estimulan sinapsis y conexiones que se han podido deteriorar durante el día”.

GY: ¿Cómo afecta el ciclo de día y noche al sueño?
J.P. : -“El sueño es una función natural, imprescindible para la vida. Cada día, el sueño y la vigilia se alternan de forma ordenada, periódica y previsible. La adaptación de la vida a las condiciones del planeta Tierra es la causa probable del desarrollo de la vigilia y el sueño. Durante el sueño, los seres vivos, están en reposo. La inmovilización aporta descanso, ahorra energía y permite la restauración de sustancias consumidas en vigilia.

El cerebro produce la vigilia y el sueño y sincroniza ambos estados con el día y la noche planetarios. La cantidad de sueño y vigilia se regula en parte por la tendencia biológica al equilibrio (homeostasis): cuanto más dormimos, menos sueño tenemos y viceversa. La sincronización de los ciclos de vigilia/sueño con el ciclo terrestre de 24 horas se realiza por la acción marcapasos de neuronas sensibles a la luz del día. Además, durante el sueño se segrega una hormona (melatonina) que proporciona al cerebro una señal química de `noche´.

En España, la propensión al sueño suele encontrarse entre las diez y las doce de la noche; no obstante, hay personas a las que no les entra el sueño hasta la madrugada. Muchos de estos pacientes acuden al médico quejándose de insomnio; sin embargo, estas personas, cuando no se tienen que levantar por motivos laborales, duermen sus ocho horas adecuadamente, eso sí, comenzando a dormir, por ejemplo, a las seis de la mañana. Estos pacientes no sufren insomnio, sino una alteración cronobiológica. Su capacidad de dormir está ahí. No hay problema de insomnio, sino del momento en que se duerme. Hay personas que sólo se duermen bien entrada la madrugada, de las que se dice que tienen un problema de retraso de fase (muy común entre jóvenes). Otras, por el contrario, tienden a dormirse por la tarde -sufren un problema de adelanto de fase-. Para ajustar el reloj cronobiológico de estas personas se utilizan dos herramientas: melatonina (un fármaco que amplifica la señal cerebral del sueño) y fototerapia (exponer al sujeto a una luz intensa, favoreciendo su vigilia). Con estas personas no se deben usar ni hipnóticos, ni somníferos, porque no sirven de nada”.

GY: ¿Qué hace que el sueño sea reparador?
J.P.: -“Durante el sueño, el cerebro ejecuta una desconexión absoluta del entorno, con desaparición transitoria de la realidad. Éste es el marco fisiológico en el que se desarrolla el descanso de las neuronas (y del cerebro y, por tanto, del ser humano). Alteraciones en el sueño como las apneas, el síndrome de piernas inquietas y otras hacen que el cerebro no llegue a esta desconexión de la realidad, lo que hace que el sueño no sea completamente reparador”.

GY: ¿Por qué a veces habiendo dormido más, uno se puede levantar más cansado?
J.P.: -“Durante la noche, el cerebro pasa por diferentes fases de actividad cerebral que se denominan No REM 1, 2 y 3, y fase REM (acrónimo de Rapid Eye Movements, en la que producen movimientos oculares rápidos). Durante las tres primeras se incrementa progresivamente la profundidad del sueño y en la fase REM aumenta la actividad cerebral, y es cuando se producen las ensoñaciones más nítidas. El sueño REM sólo ocupa entre un 20 y un 25 por ciento del periodo de descanso y es la fase más reparadora. En un adulto tarda en llegar alrededor de 90 minutos.

Durante la noche se repiten entre tres y cuatro veces todas las fases del sueño y un periodo completo comprende alrededor de dos horas. Durante la fase REM el cerebro se comporta como si estuviera en vigilia. Esta fase es imprescindible para que el sueño sea reparador. Se han realizado estudios en los que se ha privado a sujetos de la fase REM y se mostró que no descansaban y pasaban muy malas noches. Cuando nos despertamos cansados, habiendo dormido muchas horas, se puede deber a que nos hemos despertado en fase REM. Las apneas durante el sueño también pueden provocar que no se llegue a alcanzar nunca la fase REM y que el sueño sea poco reparador”.

GY: ¿Cómo se puede recuperar la rutina del sueño?
J.P.: -“Hay personas que para resolver su problema de sueño deciden consumir hipnóticos. Tomar estos medicamentos sin supervisión médica es un error. Es recomendable consultar a un especialista en trastornos del sueño para que éste elija un hipnótico adaptado a las necesidades del paciente. Existen algunos que tienen un efecto más prolongado, otros de vida breve, los hay de efecto rápido o retardado. Sabiendo las características del insomnio se puede ajustar la terapia.

En otras ocasiones los problemas de sueño no están relacionados con el insomnio, sino que están asociados a problemas psiquiátricos o a trastornos en el ritmo circadiano. En el primer caso se debe tratar a los enfermos con psicofármacos y en el segundo con tratamientos que ajusten el deseo de dormir del paciente con el ciclo de vigilia y sueño”.

GY: ¿El sueño se recupera? Es decir, si un día se duerme menos, ¿se pueden recuperar las horas restantes?
J.P.: -“El déficit de sueño se puede compensar durmiendo más al día siguiente o conciliando una siesta. En parte, el sueño se regula de forma homeostática, es decir compensando el exceso y el defecto para alcanzar el equilibrio. El sueño se regula como el hambre y la sed: si como mucho, no tengo ganas de cenar, y si como poco, me doy un atracón por la noche. El resultado final es que ingiero las calorías necesarias para mantener el equilibrio (homeostasis). La regulación homeostática procura la cantidad de sueño que el organismo necesita”.

GY: ¿Qué opina de la siesta?
J.P.: -“Los horarios impuestos por la actividad industrial y laboral han modificado el horario natural del sueño de los españoles, que ha sido tradicionalmente bifásico, con dos periodos de sueño: uno prolongado por la noche y otro breve por la tarde (siesta). Este hábito es precisamente coincidente con los dos periodos naturales de propensión al sueño en los seres humanos. Por tanto, los españoles son los seres humanos que mejor han leído la conformación natural de los periodos sueño-vigilia. Los que critican la siesta demuestran que desconocen la fisiología humana”.

GY: ¿Qué podemos hacer para mejorar nuestra calidad del sueño?
J.P.: -“La persona que tiene problemas de sueño debe igualar el tiempo en cama con el tiempo de sueño. La cama es para dormir, no para estar despierto y haciendo actividades de vigilia (viendo TV, leyendo o comiendo). Por ejemplo, si uno duerme solo cuatro horas debe permanecer en la cama poco más. Es muy higiénico salir de la cama y de la alcoba cuando uno no consigue conciliar el sueño, hacer una actividad rutinaria, comer algo y volver a la cama a los 15-20 minutos para intentarlo de nuevo. La razón de esta recomendación es que si se permanece en cama despierto, no solo se incrementan la frustración y el nerviosismo, sino que el cerebro aprende que en la cama se puede estar despierto y por tanto se amplifica el insomnio.

Otras medidas higiénicas recomendables son: evitar el alcohol y los estimulantes (café y otros) por la noche; mantener unos horarios de sueño-vigilia estables; practicar deporte (antes de las 19:00 horas); procurar unas condiciones favorables de la alcoba y la cama, tanto en cuanto a ruido y temperatura ambientes, como en cuanto a la confortabilidad de somier, colchón y almohada”.

Más información:

www.quironsalud.es

Entrevista: Guillermo Puche

Imágenes: Hospital Universitario Quirónsalud Madrid