Mencía Calderón: la mujer que dirigió la expedición de mujeres al nuevo mundo

En la vasta y a menudo desconocida historia de la colonización de América, surgen relatos que muestran las vidas humanas detrás de estas increíbles travesías. Hoy en Gente Yold os contamos una de ellas: la fascinante historia de Mencía Calderón, una mujer que, en el siglo XVI, lideró una expedición llena de adversidades, desafiando los límites impuestos por su tiempo. Una especie de “caravana de mujeres” en la que viajaban unas 50 féminas que buscaban crear familias en tierras americanas. Su viaje no solo desafió los roles de género de la época, sino que también reveló la resistencia y el papel esencial de las mujeres en la supervivencia y adaptación en tierras desconocidas para los colonos europeos. No fueron simples acompañantes de los conquistadores; muchas desempeñaron roles fundamentales en la supervivencia de las expediciones y en la consolidación de nuevas comunidades. Una de ellas, con una historia verdaderamente heroica, fue Mencía Calderón.

Mencía Calderón: una mujer decidida en un mundo de hombres

Mencía Calderón nació en el municipio pacense de Medellín, España, a finales del si-glo XV, dentro de una familia noble que le proporcionó una educación acorde a su estatus social. Como era habitual entre las mujeres de la aristocracia, su formación se centró en habilidades domésticas, la gestión del hogar y los valores cristianos, todo orientado a prepararla para un matrimonio conveniente. Pero Mencía, descrita por los cronistas como una mujer de carácter fuerte e inteligencia aguda, demostró tener aspiraciones y capacidades más allá de lo esperado para su género.

Casada con Juan de Sanabria, un hidalgo con ambiciones de servir a la Corona, Mencía compartió sus proyectos y responsabilidades. Cuando Sanabria fue nombrado Adelantado del Río de la Plata por Carlos I en 1547, se esperaba que liderara una expedición para establecer asentamientos en estas tierras, controladas por la monarquía española. Sin embargo, la muerte repentina del hidalgo dejó la misión en suspenso, y la familia enfrentó una disyuntiva: abandonar el encargo o continuar con la empresa. Fue entonces cuando Mencía, con más de 40 años en ese momento, tomó la decisión que marcaría su destino.

En lugar de delegar el mando en un hombre, como dictaban las normas sociales de su tiempo, asumió personalmente la responsabilidad de liderar una flota compuesta por tres naves y más de 300 personas, entre ellas unas cincuenta mujeres solteras. También viajaron sus tres hijas: María de 14 años, Mencía de 12 años y Francisca de 6 años.

El acto de liderazgo de Mencía desafió las convenciones de su época, demostrando que el valor y la capacidad no eran cualidades exclusivas de los hombres. Desde el inicio, Calderón estableció un precedente que sería recordado como un ejemplo de determinación y fortaleza.

Una travesía que desafió la lógica

La expedición partió en 1550 desde Sanlúcar de Barrameda. El objetivo era llegar al Río de la Plata, pero el viaje estuvo plagado de dificultades desde el principio.

Y te preguntarás ¿cuáles?
– El capitán designado para la flota, Diego de Escobar, resultó ser un incompetente e incluso llegó a abandonar a la expedición en un momento crucial.

– Durante una tormenta, una de las naves se hundió, llevándose consigo a varias personas y parte de los suministros.

– Tras semanas de navegación, la expedición fue capturada por corsarios franceses, quienes saquearon las naves y dejaron a los sobrevivientes a la deriva.

– La caravana finalmente llegó a la isla de Santa Catalina, en la actual Brasil. Allí, lejos de su destino, fueron retenidos por las autoridades portuguesas, quienes los mantuvieron prácticamente prisioneros durante dos años.

Desde luego, no fue una tarea fácil.

La resistencia en Santa Catalina

Mientras esperaban la intervención de la Corona Española para continuar el viaje, Mencía organizó a su grupo en Santa Catalina. La isla, aunque paradisíaca en apariencia, era un lugar hostil para los colonos.

Aquí es donde la fortaleza de Mencía brilló con mayor intensidad. Ella no solo aseguró la supervivencia de su grupo, sino que creó una especie de sociedad organizada en la isla. Las mujeres se convirtieron en el eje central de esta nueva comunidad: tejían, cultivaban y mantenían el orden mientras los hombres trataban de reparar los barcos.

Durante este tiempo, Mencía enfrentó motines y rebeliones. Algunos hombres de su grupo, frustrados por la situación, intentaron derrocar su liderazgo. Pero ella supo imponerse, ganándose el respeto de todos gracias a su carácter y su capacidad para tomar decisiones estratégicas.

Una vez liberados, Mencía y su grupo retomaron el camino hacia Asunción. Pero aquí comenzó una etapa aún más difícil: cruzar los densos bosques tropicales del actual Paraguay, repletos de peligros como enfermedades, animales salvajes y tribus indígenas hostiles.

¿Lo sorprendente? En este tramo, fueron las mujeres quienes demostraron mayor fortaleza. Mientras algunos hombres desertaron o murieron, las mujeres se encarga-ron de cargar provisiones, cuidar a los enfermos y mantener la moral alta. Mencía Calderón se convirtió en una figura de protección para todos, guiando al grupo con una mezcla de firmeza y compasión.

La llegada a Asunción: Un nuevo comienzo

En mayo de 1556, después de seis años de lucha constante, la expedición llegó finalmente a Asunción. Para los colonos que ya habitaban la región, la llegada de Mencía y su caravana fue un evento trascendental. La incorporación de tantas mujeres permitió la formación de nuevas familias, consolidando la presencia española en el Río de la Plata. Así finalizó esta increíble epopeya, de casi cinco años, con cerca de 1.600 kilómetros recorridos, en los que falleció parte del pasaje, y entre otros, la hija más pequeña de la propia Mencía.

Mencía, lejos de retirarse tras su hazaña, continuó desempeñando un papel clave en la sociedad colonial. Sus hijas mayores se casaron con importantes conquistadores, fortaleciendo los lazos entre las familias coloniales y asegurando el legado de su madre.

Aunque su historia no figura entre las más conocidas de la conquista, Mencía Calderón fue una verdadera pionera. Lideró una expedición que no solo sobrevivió a las adversidades, sino que ayudó a sentar las bases de una sociedad en las tierras con-quistadas. Su vida nos recuerda que las mujeres también fueron protagonistas en la colonización de América.

La historia de Mencía Calderón es una invitación a repensar el papel de las mujeres en la historia. No fueron simples acompañantes, sino pilares fundamentales en la construcción de una nueva sociedad. Mencía, con su valentía, perseverancia y visión, nos muestra que el liderazgo femenino siempre ha existido, incluso en las épocas más difíciles.

La historia de Mencía fue llevada a la pequeña pantalla en la serie El Corazón del Océano y la heroína fue interpretada por Ingrid Rubio. Pero, aun así, creemos que sigue siendo muy desconocida.

Y tú, ¿conocías la historia de Mencía Calderón? ¿Qué opinas de su extraordinario via-je y su legado en América? No dudes en compartir tus pensamientos en los comentarios o en nuestras redes sociales.

¡Hasta pronto, gente yold!